Het kaartspel zoals we dat tegenwoordig kennen met harten, klaveren, ruiten en schoppen, is ontstaan tussen 1300 en 1400. In de 14de eeuw dook het kaartspel op in Europa (waarschijnlijk in Italië), waar vermoedelijk ook voor het eerst de symbolen harten, schoppen, ruiten en klaveren op de kaarten gebruikt werden.
Verder terug in de geschiedenis werden speelkaarten ook gebruikt, maar daarvan zijn bewijzen moeilijk te achterhalen. Algemeen wordt aangenomen dat de eerste varianten van speelkaarten in China gebruikt werden. De huidige speelkaarten lijken overigens totaal niet op de Chinese speelkaarten.
De Symbolen harten, schoppen, ruiten, klaver zijn vermoedelijk afgeleide van andere symbolische figuren als bekers, zwaarden, munten en stokken. In verschillende delen van Europa worden diverse varianten van de speelkaarten gebruikt. De verschillen tussen de gebruikte varianten zijn echter erg klein.
Harten
Het symbool harten op speelkaarten wordt ook wel bekers genoemd en staat voor de geestelijke stand.
De historische figuren op de kaarten zijn:
Harten Heer: Karel de Grote
Harten Vrouw: Judith (vastberadenheid)
Harten Boer: Lahire (gezel van Jeane d’Arc)
Schoppen
Het symbool schoppen op speelkaarten wordt ook wel zwaarden of pieken genoemd en staat voor de adel of militaire stand.
De historische figuren op de schoppen kaarten zijn:
Schoppen Heer: Koning David
Schoppen Vrouw: Pallas (wijsheid)
Schoppen Boer: Ogier (vazal van Karel de Grote)
Ruiten
Het symbool ruiten op speelkaarten wordt ook wel munten of cirkels genoemd en staat voor handelaren of kooplieden.
De historische figuren op de ruiten kaarten zijn:
Ruiten Heer: Julius Caesar
Ruiten Vrouw: Rachel (vroomheid)
Ruiten Boer: Hector (Broer van Lancelot)
Klaveren
Het symbool klaver op speelkaarten wordt ook wel polostokken of eikels genoemd en staat voor boeren.
De historische figuren op de ruiten kaarten zijn:
Klaveren Heer: Alexander de Grote
Klaveren Vrouw: Argine (vruchtbaarheid)
Klaveren Boer: Lancelot (Ridder van de ronde tafel)
De toepassing van de speelkaarten is algemeen bekend. De bekendste spellen zijn waarschijnlijk: Klaverjassen, Pokeren, Bridgen
Daarnaast zijn er spellen als Jokeren, pesten, Hartenjagen, Black Jack, Patience, Freecell enzovoort…
